美军为“下一代空中优势”再砸17亿,或将面向太平洋

21.05.2022  10:21

  来源:瞭望智库

  近年来,美国空军一直致力于研发“下一代空中优势”计划(Next Generation Air Dominance program,以下简称为“NGAD”)。

  早在2020年9月,时任美空军采购主管威尔·罗珀(Will Roper)便公开宣布,NGAD项目“全尺寸演示验证机”已开始试飞。但作为高度机密,彼时外界对NGAD知之甚少。

  2022年4月29日,美国《空军时报》透露相关消息,称NGAD可能是史上最昂贵的战斗机项目,美国空军部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)亦表示其价格“数以亿计”。

  根据2023财年预算,美空军将投资17亿美元来开发NGAD。值得注意的是,NGAD一改以往传统设计,把研发新机着眼点转向了太平洋地区……

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  F-22或退隐江湖

  美空军认为,空中控制是其最高核心竞争力。F-22猛禽战机是美国在20世纪末为21世纪打造的最先进隐身战机,也是美国空军的骄傲。但由于机队数量少、运营成本高、机龄长,近年来,F-22的空中控制能力越来越受质疑,无法胜任未来空战需要。

  2021年5月,美空军负责战略、整合和需求的副参谋长克林顿·希诺特(Clinton Hinote)在接受媒体采访时表示,美国空军在印太战场环境中已不能再依靠F-22。

  此外,随着美国视野中的“敌对国家”有了更强防空系统,F-22隐身优势大大降低,连自身生存都受到威胁。美空军预计,到2030年前后,F-22在争议空域中将不再具有足够生存能力。

  因此,美空军迫切需要后续的空中优势战斗机。经过几轮概念方案论证,他们提出了“下一代空中优势系统”NGAD项目。

  2021年5月,美空军参谋长布朗宣布20年代末到30年代战斗机部队“4+1”计划,要求逐步淘汰 F-22、过渡到NGAD。未来,美空军将只保留4种型号的作战飞机,分别是:尚在研发中的NGAD、洛克希德·马丁公司的F-35、波音公司的F-15EX和洛克希德·马丁公司的F-16。后来,美空军又让A-10攻击机将继续服役一段时间,“4+1”计划由此成型。

  2015年9月19日,在美国首都华盛顿附近的安德鲁斯空军基地,一架F-22猛禽战斗机(上)与一架P-51野马战斗机进行飞行表演。

  当然,这并不意味着立即淘汰F-22战机,尽管美空军表示NGAD进度超出预期,F-22也将在NGAD服役以后的本世纪30年代最终退役。因此,在2022财年中,美空军还要求针对性升级F-22的传感器能力。

  而且,美空军也在寻求变革,尤其是借助积极退役老旧装备、努力寻找部队的“转型而不是进化”。比如在装备建设上,空军正寻求淘汰大量旧飞机(包括 33架F-22隐身战斗机),更加依赖F-35、F-15EX战斗机以及B-21隐形轰炸机。

  靠退役老旧飞机而省下的运营经费,还可用于研发NGAD、B-21隐形轰炸机等决定美国空军未来的重点项目。2022财年,美空军针对NGAD 的预算为15.25亿美元,到2023 财年则增加到17亿美元。

  可见,为保证NGAD项目研发,美空军领导层愿意牺牲现有部队装备结构,淘汰数百架现役老旧飞机,包括还并不算太老的F-22。

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  揭开NGAD神秘面纱

  NGAD是美空军正在研发的“下一代空中优势系统”,旨在接替F-22 。

  美国军方对NGAD高度重视,自其提出后,美空军不断加大投入,以加快推进项目研发。据美媒报道,2018年以来,美空军已投资超25亿美元,来开发F-22战机的继任者——NGAD系统家族。预计到 2025 年,这个数字将至少增长到90 亿美元。

  2020年9月,时任美空军采购主管威尔·罗珀透露,一架 NGAD“全尺寸飞行演示器”已试飞,并称其“打破了很多纪录”。这表明,NGAD项目正加速推进。

  与以往换代新机概念不同,NGAD不再是单一飞行平台。美空军在其 2022 财年预算理由中表述,NGAD“通过现在引入改变游戏规则的技术,确保我们在未来保持空中优势”。它“不是一个单一的平台——美空军专注于部署能力以缩小现有差距,而非制造‘下一代’飞机”。

  从目前披露的有关信息看,NGAD系列将包括至少1架载人飞机和数量不详的无人飞机,以及可选载人平台、导弹、吊舱和机外能力等其他技术,甚至还可在太空运行。

  美空军绘制的概念图表明,NGAD飞机将没有尾翼,以进一步减少其雷达横截面。但至少 NGAD 家族中的一部分,将是有人驾驶飞机并伴有无人护航。一些飞行护航将携带传感器或更多武器,一些将提供电子或对地攻击能力,以便 NGAD穿过敌方防御,将战场上的任何目标置于危险之中。

  美国空军高层要求 NGAD具备一定的对地攻击能力和更强的生存能力。

  2021 年 6 月,美空军参谋长小查尔斯·布朗(Charles Q。 Brown Jr。)告诉众议院军事委员会,NGAD 将拥有“一些空对地能力以确保其生存,还能为我们的空中部队指挥官和联合部队提供选择”。

  美空军前参谋长戴维·戈德费恩(David L。 Goldfein)曾透露,NGAD 将由包括引擎、武器、传感器、人工智能和连接性在内的“五项关键技术”组成,这些技术不会全部“集中在一个平台上”,也不会同时成熟。

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  面向太平洋范围的战斗机

  囿于保密限制,外界至今尚未看到NGAD的尊容,但美空军已逐渐开始披露有限细节,并将其描述为:将在战斗中协同获得空中优势的“系统家族”。

  据美空军高级领导人言论和综合行业信息,现已可确定 NGAD 的部分特征。

  NGAD 的主要飞机飞行指标为:飞行高度65000- 70000英尺,最高飞行速度约2.8马赫。在机动性能方面,美空军尚未透露NGAD 是否需具备超机动作战能力。但考虑到先进传感器和导弹的准确性(例如:F-35可向后方战斗机发射导弹),NGAD可能会放弃极高的机动性,转而采用更大的内部油箱和更重的武器有效载荷。

  值得注意的是,美空军传统上着眼于欧洲和俄罗斯方向的需求开发战斗机,但NGAD 将有所不同。

  美空军负责计划和项目的美国空军副参谋长戴维·纳霍姆(David S。 Nahom)在接受媒体采访时表示:“我们以前从未开发过考虑太平洋范围的战斗机,所以这将是第一次。”空战专家推测,NGAD 的“穿透式作战飞机”可能类似于B-21轰炸机,配备大型机翼和大型油箱,用于太平洋战区的远距离射程和更大弹仓容量,以进行更多攻击。

  但还有其他军种领导人表示,可能有两个版本的 NGAD,一个针对太平洋战区的远程需求进行了优化,一个则针对更紧凑的欧洲战区进行了优化。

  此前,人们发现 F-22、F-35 甚至更老的 F-117 机体表面都穿上了闪亮金属面板。对此,美国军方和媒体未透露任何信息。但分析认为,这很可能是正在测试第五代战斗机的潜在升级,或是对NGAD 的新型隐身技术测试。

  目前,美空军还没有太多透露NGAD的隐身性能,但有人提出:可用速度换取隐身——如果飞机速度足够快,当其被发现时,防御者将没有足够时间与其交战。

  此外,美空军的隐身概念也在发生变化。美国航空协调委员会(ACC)指挥官马克·凯利(Mark D。 Kelly)经常说,隐身“并不意味着隐形”,隐身飞机将在一定范围内被探测到,并需要近距离电子干扰来保护。

  几年前,空军曾讨论过为下一代战斗机(被称为“穿透性电子攻击机”,简称 PEA)提供干扰护航。尽管目前已不再讨论,但干扰护航定是 NGAD系统的重要选项之一。

  媒体透露了业内人士的看法,NGAD的雷达截面与BB弹相同,将比如今第五代战斗机更难被发现。它还将在许多不同带宽中更加隐蔽,而非针对搜索和跟踪雷达的几个关键频段进行优化。

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  NGAD系统正转为现实

  目前,美空军第五代战斗机使用的是有源电子扫描阵列(AESA)雷达,跳频极快,以减少发现和跟踪其电子发射的时间。为增强隐蔽性,NGAD可能会免除有人战斗机的AESA,并依靠护航飞机来提供该功能,使有人驾驶平台更难被发现。NGAD肯定还会有红外搜索和跟踪系统,通过热信号识别敌方隐身飞机。

  因特殊作战需求,NGAD飞机需要全新动力装置。2007年以来,美空军已在自适应发动机过渡计划(AETP)上投入数十亿美元,开发具有更大推力和燃油效率的动力装置,目前已开发出两款AETP发动机——GE航空的XA100和普惠的XA101。为满足航程扩大25%-30%、加速度提高18%的目标,AETP发动机旨在产生45000磅推力。

  2021年秋季,以上两款发动机都进入测试阶段。与现在的战斗机发动机相比,它们还能为电子战系统或定向能武器提供更多电力,并具有更好的隐身能力。

  2023财年,美空军对AETP的资金申请达3.54亿美元,较上一财年增加了两倍。美空军和工业界官员表示,AETP计划始终针对NGAD。经过测试、调整,AETP 发动机预计将在2027年左右投入生产,届时可装备第一架具有生产代表性的 NGAD测试飞机。与此同时,空军也在考虑将这种技术应用到Block 4版F-35战斗机上。

  据美媒报道,NGAD的主要武器很可能是AIM-260A联合先进战术导弹(JATM)。

  JATM可能有一个包括红外和毫米波雷达在内的多模导引头。洛克希德·马丁公司已设法将JATM组件小型化,以添加更多推进剂增加射程,使其可直接击中目标而非使用爆炸碎片弹头。

  据空军预算文件,模块化先进导弹(MAM)是另一个高度机密的系统,将于2023年接受战斗机的“运动学测试”。该武器可能具有可互换的弹头和导引头,可用作空空或空地导弹。它还可能具有“可堆叠”的模块化推进剂系统,以使其射程更远。雷神公司开发的远距交战武器(LREW)和波音公司开发的远距空空导弹(LRAAM)实际上可能是MAM。

  近期,美空军将继续部署第四代和第五代飞机组合,使其联合部队能够在美国需要的时间和地点建立空中优势。但可以明确的是,经过加大投入和快速推进,美国倾心打造的NGAD系统正在由概念和计划转为现实。

责任编辑:祝加贝